Ellen and I backpacked through Vietnam in 1993, including the Mekong Delta. I have copied some of the journal entries from back then (hey, this was still handwritten in my diaries, no blogging at that time!). The original text is in Dutch, so I left that, but also translated (with the help of Google and minimal editing, my apologies for the hairy translation, could be fun to read though) to English - see below. I also recently scanned the dia slides I made back then - the Mekong Delta ones are included, as they are, without editing. Take a step back, to 1993...
26 september 1993
Voor de eerste keer sinds we in Vietnam zijn
hebben we ons een toer geboekt, om de Mekong Delta in te duiken. 25$, 3 dagen
met de minibus, gids inbegrepen. Ca va.
Dag 1. Eerst van Saigon naar Sa Dec, stoppen om te
lunchen. Onderweg de Boven Mekong overgestoken met de ferry. Het is een heel
brede, krachtige rode rivier in deze tijd van het jaar. In het droogseizoen is
hij groen, maar nu sleurt hij rode (bruine) modder mee van ik-weet-niet-waar.
In Sa Dec hadden we na de lunch een uurtje om wat rond te wandelen op de markt.
Nu is zon’n markt heel leuk als nog niet zo lang in Vietnam bent, maar als je
hier al 2 maand rondhangt heb je dat al wel gezien. Het blijft tof om eventjes
door te lopen, maar niet voor een uur. Geen nood, we zijn gewoon even een
lekkere koffie gaan drinken.
 |
| Some ceremony going on |
We zitten in de bus met 4 Nederlanders (1 koppel en 2 vriendinnen) en een Frans koppel. Martin, Wilma, Stans, Ariane, Benoit en
Nathalie. Het valt goed mee, vooral Martin & Wilma “liggen ons wel”. De
Fransen vielen eerst precies niet zo goed mee, maar dat was waarschijnlijk wat
aan de taal te wijten: 2 Fransen tussen 6 nederlandstaligen. Hoe langer we ze
kenden, hoe beter ze meevielen. Ze konden wel stevig doorbomen over een paar
dollar terwijl ze aan andere dingen, zoals eten en drank, op geen dollar keken.
Het had ook wel te maken met die Vietnamese afzetmentaliteit, dat wel. De 2
Nederlandse meiden daarentegen vielen redelijk mee in het begin, maar dan
minderde met de dagen. ’t Kan verkeren.
 |
| River transport |
 |
| Don't remember which place this was, probably Sa Dec |
Vanuit Sa Dec reden we naar Tu Ton’s flower
gardens. Een oude, gezellige vent (Tu Ton) had daar 40ha planten staan, de
moeite om zien. Toen hij hoorde dat we Belgen waren, begon hij plots wat
boompjes weg te halen en... daar stond manneke pis! De legende die hij vertelde
klopte niet helemaal, maar bij ons duurde het een tijdje voordat het terugkwam.
Als het Suske & Wiske verhaal tenminste klopt. Van daaruit gingen we naar
een rice-noodle fabriekje. Casava en rijstmeel, wat koken, drogen en snijden,
dat is het wonderrecept. Best interessant om eens te zien. Toen kropen we weer
voor enkele uren de bus in naar Chau Doc, de eerste slaapplaats. Onderweg
genoten van de omgeving: overal water, veel groen, mooie natuur, pittoreske
dorpjes en kanalen. In Chau Doc waren we vrij laat, de weinige restaurants die
er waren, waren al dicht. Maar op de markt was nog wel wat open. Gezellig
gegeten, wat biertjes gedronken en gebabbeld. Niet zo lang, want we waren
allemaal behoorlijk moe van zo lang in de bus te zitten.
 |
| Mr. Tu Ton |
 |
| Manneken Pis in the Mekong Delta! Unbelievable. No idea who these 2 young kids are. |
 |
| Making rice paper |
 |
| The rice noodle factory (I think) |
27 september 1993 ofwel dag 2
De
ochtend begint met een broodje met OP LA, dat is oeuf plat of spiegelei.
Slijmerig maar lekker. Daarna trekken we naar de rivier en stappen we in het
bootje... Euh, om drijvende huizen te gaan bezichtigen. Dat was wel de moeite.
Mensen met wat geld (d.i. 20.000$) bouwen een huis dat drijft op een grote
tank, onder het huis is een bak waarin ze vis kweken. De vis leeft in zijn
natuurlijke omgeving, is gemakkelijk te voeden en te vangen. Op een jaar komt
er 2 maal een paar 100 ton vis onderuit, goed voor ≈ 30.000$ winst op een jaar.
Enorm veel geld voor Vietnamezen (zelfs niet slecht bij ons) en dat allemaal
terwijl ze zorgeloos thuis zitten en wat drijven. Nu zit zo’n huis op 1 plaats
vast omdat er genoeg stroming op de rivier zit, dus genoeg zuurstof. Anders
moeten ze rondvaren. Goed idee, mooi geld verdiend. Maar je moet natuurlijk wel
de investering kunnen doen, da’s niet evident hier in Vietnam.
 |
| The fish farm |
Daarna tijd voor wat aktie. Sam Mountain. Eerst
nog 2 tempels, waarvan 1 heel erg kitscherige, met veel blabla enzoverder, en
dan omhoog klauteren. Op zich niet echt een probleem, maar in die hete zon wel
een stevige trip. Iedereen was er stevig kapot en uitgedroogd van, trillend op
de benen. Maar het was wel knap, enorm uitzicht, vlakbij Cambodia en een heerlijk
fris windje op de top als beloning. Voor de Nederlanders moet het nog eens zo
zwaar geweest zijn. Ze waren pas de dag vòòr de toer in Vietnam aangekomen
vanuit Nederland, en waren nog helemaal niet gewoon aan de hitte én het
tijdsverschil.
 |
| No comment |
Toen was het alweer middag, wij terug de bus in
en rijden maar. We hadden honger en wilden ergens onderweg eten.. Vrij laat
hebben we iets gevonden, maar het was wel heel gezellig – een gebouw op
palen in water met waterlelies – en lekker, en nog goedkoop ook. Weer de weg
op, naar Can Tho, onze tweede overnachting. Onderweg nog een uitgebreide uitleg
gehad over het proces van de rijstgroei. 3x per jaar, van gedroogde rijst het
jaar ervoor, tijdje weken en warm (voor kiemen), planten, het veld op, 30kg
mest per ha (7kg na 10d, 13kg na 22d, 10kg na 45d of zoiets), over insekten en
eenden als er nog geen rijst op de planten staat, rijst is eerst melkachtig
door vocht opslorpen, dan hard door de zon, palingen maken gaten zodat het
water wegloopt, ... 4 voorwaarden voor goede rijst: water, zon, mest &
arbeid.
 |
| Mekong Delta canals |
In Can Tho was er geen kamer meer in een leuk
hotelletje, maar het alternatief was niet slecht: een proper, nieuw hotel met
kamers voor 35.000 dong, badkamer en alles. Cheap cheap. Het was wel een beetje
een kiekenkot, met de k een h of een r en de i een o. Can Tho was wel een leuk
stadje, klein beetje Hoi An-achtig. Lekker gegeten, maar geen flan gevonden.
Wel een Man Cau (soursop) shake, tot heel erg groot jolijt van mijn
kleine meid.
 |
| Can Tho 1993 - I think |
28 september 1993
Leuke dag in weinig woorden. ’s Morgens weer in
het bootje gestapt (het wordt al een gewoonte, als dat maar goed afloopt), dit
keer voor een uur of 7. We hebben wel eerst stevig onderhandeld over de prijs,
5$ per persoon en moeilijk (=niet) meer naar beneden te krijgen. Maar een
boottocht in de Mekong Delta moet er toch wel bij. Eerst zijn we naar de
floating market van Can Tho gevaren. Zoals in Thailand, maar hier is dat
allesbehalve toeristisch. Leuk om zien, maar we varen wel iets te snel weg.
Soit, nu naar Vinh Long doorheen de Delta. Mooie tocht, wel vrij lang. Pause op
de late middag om even te bikken, dan nog even de boot op om uiteindelijk in
een halve storm op een stevig deinende rivier aan te komen.
 |
| Floating market |
 |
| Fascinating floating market |
Voordat we terug naar HCMC reden gingen we even
het “oorlogsmuseum” van Vinh Long bezoeken: 2 vliegtuigen en 1 helikopter! In
de regen, NB. Weer een aantal uren bus daarna, we hebben heel wat bijeengebust
(buste, gebust) op deze drie dagen. Onze gids was vandaag niet in vorm. Hij had
vorige nacht vanalles uitgespookt, wie-weet-wat-allemaal, had ons ’s morgens al
niet wakker gemaakt, was zelf wat te laat komen opdagen met rode ogen en
alkoholgeur inklusief en had niet echt de intentie om mee de boot op te gaan.
Bovendien heeft een andere groep ook op kleine kanalen gevaren, wij alleen op
een groot verbindingskanaal. Ook wel knap maar toch jammer.
 |
| This could have been 2018 as well I guess |
 |
| Houses on stilts |
Hoedanook. Om 7u in
Saigon, hotels vol behalve voor 9$, 2 Nederlandse meisjes wilden geen kamer
delen. Raar. 9$ kamer in Prince Hotel op 1ste verdieping is minder
leuk en proper dan 7$ kamer op 5de verdieping. Je kan je er
natuurlijk niet ongelukkig over maken hè. Ondertussen zitten we trouwens terug
op diezelfde fijne kamer van ervoor. ’s Avonds zijn we met de groep in 333 gaan
eten en dat vonden ze blijkbaar wel geslaagd. Het was plezant, gezellig, Martin
was echt in vorm, de Fransen heel tof. Leuk leuk. Paar biertjes, zalig
geslapen.
 |
| As I said, raw and unedited pictures... |
------- English version -------
September 26, 1993
For the first time since we are in Vietnam, we booked a tour to dive into the Mekong Delta. 25 $, 3 days with the minibus, guide included. Ca va.
Day 1. First from Saigon to Sa Dec, stop for lunch. On the way crossing the Upper Mekong by ferry. It is a very broad, powerful red river at this time of the year. In the dry season it's green, but now it drags red (brown) mud from I-don't-know-where. In Sa Dec we had an hour after lunch to walk around on the market. Now, such a market is definitely very nice if you haven't been in Vietnam long, but if you have been hanging around here for 2 months you have already seen that. It remains cool to visit for a while, but not for an hour. No worries, we just had a nice coffee. We're in the bus with 4 Dutch (1 couple and 2 friends) and a French couple. Martin, Wilma, Stans, Ariane, Benoit and Nathalie. It is not too bad, especially Martin & Wilma we like. The French were not exactly that nice at first, but that was probably due to the language: 2 French between 6 Dutch speakers. The longer we knew them, the better they went along. Strange: some of them were able to discuss vigorously over a few dollars while for other things like food and drink they wouldn't worry about a dollar. It also had to do with the Vietnamese sales mentality, though. The 2 Dutch girls, on the other hand, were reasonably nice in the beginning, but then that worsened with the days. Things change...
|
| Don't remember which place this was, probably Sa Dec |
From Sa Dec we drove to Tu Ton's flower gardens. An old, sociable guy (Tu Ton) had 40ha plants there, worth visiting. When he heard that we were Belgians, he suddenly started taking away some trees and ... there was manneken pis! The legend he told about it was not quite right, but with us it took a while to remember. If the Suske & Wiske story is correct at least. From there we went to a rice-noodle factory. Casava and rice flour, cooking, drying and cutting, that's the miracle recipe. Pretty interesting to see. Then we crawled into the bus again for a few hours to Chau Doc, the first sleeping place. On the way we enjoyed the surroundings: water everywhere, greenery, beautiful nature, picturesque villages and canals. In Chau Doc we were quite late, the few restaurants that were there were already closed. But something was still open on the market. Cozy dinner, had some beers and chatted. Not that long, because we were all pretty tired from riding in the bus for so long.
|
| The rice noodle factory (I think) |
September 27, 1993 or day 2
The morning starts with a baguette with OP LA, which is a fried egg. Slimy but tasty. Then we go to the river and we step into the boat ... Euh, to see floating houses. That was interesting. People with some money (ie 20,000 $) build a house that floats on a large tank, under the house is a tank where they breed fish. The fish lives in its natural environment, is easy to feed and catch. In a year there will be 2 times a few 100 tons of fish, good for ≈ 30.000 $ profit in a year. A huge amount of money for Vietnamese (not even bad for us) and all that while sitting carefree at home and floating. Now such a house is in one place because there is enough current on the river, so enough oxygen. Otherwise they have to move around. Good idea, good money earned. But of course you have to be able to make the investment, that is not obvious here in Vietnam.
|
| The fish farm |
Then time for some action. Sam Mountain. First 2 temples, 1 of which is very kitschy, with a lot of blabla and so on, and then walk up. In itself not really a problem, but in that hot sun a firm trip. Everyone was well tired and dehydrated, trembling on the legs. It was pretty, great view, near Cambodia and a nice fresh breeze at the top as a reward. For the Dutch it must have been so heavy. They had arrived from the Netherlands only the day before leaving on the tour in Vietnam, and were not at all adjusted to the heat and the time difference.
|
| No comment |
Then it was already noon, we got back in the bus and went driving. We were hungry and wanted to eat somewhere on the way. Pretty late we found something, but it was very nice - a building on stilts in water with water lilies - and delicious, and cheap as well. On the road again, to Can Tho, our second night. Along the way we had an extensive explanation about the process of rice growth. 3 times a year, from dried rice the year before, soak for a while and keep warm (for sprouting), plant, on the field, 30kg manure per ha (7kg after 10d, 13kg after 22d, 10kg after 45d or something), about insects and ducks as long as there is no rice on the plants, rice is first milky, by absorbing moisture, then harder by the sun, eels make holes so that the water runs away, ... 4 conditions for good rice: water, sun, manure & labor.
|
| Mekong Delta canals |
In Can Tho there was no room in a nice hotel we had in mind, but the alternative was not bad: a clean, new hotel with rooms for 35,000 dong, bathroom and everything. Cheap cheap. It was a bit of a "chicken run" (a chick run rather). Can Tho was a nice town, little bit Hoi An-like. Nice dinner, but couldn't find flan. We did find a Man Cau (soursop) shake, to very big happiness of my girl.
|
| Can Tho 1993 - I think |
September 28, 1993
Fun day in few words. In the morning we stepped into the boat again (seems to become a habit, hope that ends well), this time for an hour or 7. We have first firmly negotiated the price, 5 $ per person and difficult (= not) to get more down. But a boat trip in the Mekong Delta must be included. First we sailed to the floating market of Can Tho. Like in Thailand, but here it is anything but touristy. Nice to see, but we are leaving a bit too fast. Anyway, now to Vinh Long through the Delta. Nice trip, quite long. Pausing late afternoon to eat, then just take the boat and finally arrive in a half-storm on a choppy river.
|
| Floating market |
|
| Fascinating floating market |
Before we drove back to HCMC we went to visit the "war museum" of Vinh Long: 2 planes and 1 helicopter! In the rain, by the way. Again a couple of hours bus after that, we have bussed (to bus, bussed) a lot these three days. Our guide was not in good shape today. He had been doing something last night, who-knows-what, had not waken us up in the morning, showed up too late with red eyes and alcohol smell and did not really intend to join the boat. In addition, another group also went on small channels, we only went on a large connecting channel. Also pretty but unfortunate.
|
| This could have been 2018 as well I guess |
|
| Houses on stilts |
Anyway. At 7 pm in Saigon, our hotel was full except a room for 9 $, 2 Dutch girls did not want to share a room. Weird. 9 $ room in Prince Hotel on 1st floor is less nice and clean than 7 $ room on 5th floor. You can not, of course, be unhappy about it. In the meantime, we are back in that same fine room from before. In the evening we went to dinner with the group in 333 and apparently they liked it. It was fun, cozy, Martin was really in good shape, the French very cool. Nice nice. Couple of beers, slept blissfully.
|
As I said, raw and unedited pictures...
|
x
